第 2 章

？我觉得你瘦了。”

艾伦重新恢复了放松的神态，仿佛从未出现过方才有关伪装的紧张对话。

她又吃了一勺粥，“住得不赖，吃的当然没法和家里相比，但也算可以了。不过有一回，我和里德在郊外的小渔村散步，临时没有用餐的饭馆，就问农家要了那里特色的鱼汤——”

她像是想起一桩好玩的经历，忍不住嘴角上扬着笑起来，接着形容道：“我真是从没吃过那么难吃的东西，说实话，又咸又腥，没法下咽。我只喝了一口就放弃了，靠两片黑面包填饱肚子。现在想想真是造孽，要不是里德帮忙把我的那份也喝完了，我实在不好意思把汤再退还给那里的农妇。”

艾伦刚接手生意的时候，时常要出远门，每每听她说外头如何新奇如何有趣，雪伦总有些莫名的不甘心和醋意。这次也是同样，她心想，一碗鱼汤而已，又不好喝，何至于记得这么深？我在家里一样可以给你做出更美味的。

从开始吃饭起过了近二十分钟了，艾伦发觉此前净顾着说自己的事，还不知道妹妹的生活如何呢？于是问：“你呢？每天都做些什么？我记得我离开前两个月，斯科特先生买下了附近一处住宅，我还带你去拜访过，不过我记不太清了，似乎他的女儿斯科特小姐和你差不多大，是圆圆的苹果脸。你们有往来吗？”

她把粥喝完了，拿起餐巾擦了擦嘴角，雪伦即刻在另一个空茶杯里倒上茶，递到她面前。

“艾尔玛小姐有些冒失，但挺可爱的，我请她来家里做过两次客，今天下午她还约了我去剧院看戏。其余么，每星期有两天我会去希曼庄园和吉尔小姐一起学习绘画，这个你是知道的。莱特夫人也邀请我参加过两次她的小型聚会。”

玛佩尔·莱特是肯特郡唯一的一位子爵太太，在此地威望极高。

尽管她和雪伦也是男爵的子女，可一个是女儿一个是养子，谁也没有继承庄园的权利，落魄的贵族要靠行商来谋生，也没什么尊贵可言了。而雪伦竟然能让子爵夫人另眼相看并发出邀请，她有如此处理人际的手腕，连艾伦都有些吃惊。

另一位吉尔小姐她倒也认识，只是想想她时刻抬起的下巴......她自认为人很厚道，却还是想用“矫揉造作”这样的词汇来描述那位小姐，闻言不禁苦笑：“难为你了，每星期还要应付吉尔小姐两次。”

雪伦一愣，铃兰花似的白皙面孔上随即绽开一个笑花，乐道：“怎么会是应付？我倒是很喜欢去见吉尔小姐，她的每一句话里都藏着几百种意思，和她说话就像玩猜谜游戏，有意思极了！你总说肯特郡之外的世界如何如何，我倒没有那样渴望，不是说外头的世界不好，只不过和我周围这些人周旋交锋，就足够让我有乐趣了！”

她轻声笑了一会儿，忽然间想到什么，放下茶杯可怜兮兮地瞅着艾伦问：“这一次回来你不会再走了吧？你的生意已经稳定，钱也远远够用，我们无需多么奢华的生活，这样就够好了。你也不用再辛苦奔波了。”

艾伦朝她一笑，竟是很肯定地道：“当然。这次回来，我很长一段时间都不会走了。”还不等雪伦惊喜完，紧接着道出缘由，“莎莎，时间过得真快，你马上就要十八岁了。今年是你参加社交季的第一年，我会陪着你的。”

雪伦惊喜的表情凝滞了一瞬，她像是自己也没意识到这一件事，有片刻的茫然，兴致显然没有先前那样高了。几秒钟后，才后知后觉地提了提嘴角，“是啊，我要开始为我自己担心了。”

她的声音很低微，但离她很近的艾伦却听到了。艾伦要乐观得多，甚至有些兴奋憧憬，“不必担心，莎莎。我这几年的努力没有白费，我已为你存下了一大笔嫁妆。你美丽，有丰厚的嫁妆，又受过贵族的教育，还怕不能找到好的归宿吗？”